La búsqueda de la elusiva Rheged

Mapa del Hen Ogledd hecho por el usuario de Wikimedia Notuncurius.

La isla de Gran Bretaña en la llamada Edad Oscura está repleta de reinos obscuros, de escasa incidencia en el registro histórico, que sucumbieron rápidamente a las invasiones sajonas, y de las que quizás solo conservamos un nombre, un rey, y una fortaleza. Tal es el caso, por ejemplo, de los reinos de Gododdin, Elmet o Dumnonia. Todos estos reinos, aunque de escasa importancia en la gran escala de la historia política de la isla, dejaron su marca, y podemos tener la certeza de caminar donde antaño sus habitantes caminaron. El reino de Rheged, que existió entre el siglo VI y VII, es parecido a estos. Igual que Elmet o Gododdin, era parte del “Viejo Norte”, el Hen Ogledd, que definimos en el anterior artículo. Conocemos a algunos de sus monarcas, Urien, Owain, Rhun y Royth; así como a la princesa Rienmelth, esposa del rey Oswiu de Bernicia (m. 670). Este matrimonio se ve, habitualmente, como el fin de Rheged, quedando definitivamente sometido a los nuevos reinos sajones, aunque la falta de fuentes respecto al final del reino de Urien no nos ofrece confianza en sus aspectos políticos. La mayor diferencia de Rheged con los demás reinos del “Viejo Norte” es que, ni aparece en los anales irlandeses, ni en fuentes galesas o inglesas, ni sabemos dónde estaba.

Algunos historiadores suelen situar Rheged en el Fiordo de Solway (“Solway Firth”), pero ninguna fuente temprana sitúa verdderamente Rheged. La situación de Rheged en este contexto, así como los siguientes ejemplos, se han convertido en factoides sin la solidez necesaria, pero el romanticismo alrededor de Urien les ha dado especial supervivencia tanto en el mundo académico como en la memoria colectiva. A continuación, presentaremos los argumentos habituales para dicha identificación, y los motivos por los cuales no son argumentos tan sólidos o plausibles como siempre se planteó.

El Fiordo de Solway actúa a modo de frontera natural entre Inglaterra y Escocia.

Ni Taliesin, en sus poemas sobre Urien y Owain, ni Beda, en su historia propagandística de Northumbria, nos ofrecen certeza sobre el reino. La principal prueba que justifica su situación en Solway es un poema del siglo XII del príncipe Hywel ap Owain Gwynned, donde menciona que viajó hacia Caer Lliwelydd (la actual Carlisle), “hasta la tierra de Rheged”. Esto puede significar tanto que los galeses del siglo XII veían Rheged en las inmediaciones de Carlisle, o que Rheged era entendido, simplemente, como un lugar muy lejano. Teniendo en cuenta las implicaciones legendarias del Hen Ogledd y de Rheged en particular esta suposición no parece descabellada, sobre todo teniendo en cuenta que el padre de Hywel, Owain, recibió su nombre en honor al hijo de Urien y al héroe artúrico Owain (Sir Yvain en los romances franceses), lo que puede mostrarnos cierta reverencia a estos personajes en su familia. Hay que recordar también que, si bien los galeses plenomedievales podían tener fuentes que hoy no tenemos, estaban escribiendo esos versos 600 años después de la muerte de Urien.

Este poema, junto a diversos topónimos que aparecen en los poemas de Taliesin pero que no tienen una identificación clara, sirvieron durante años para situar Rheged en lo que hoy es Cumbria. Esta identificación toponímica responde meramente a la oralidad de las palabras, como en el caso de Dunragit, una pequeña aldea en Dumfries and Galloway, al Sur de Escocia, que es traducido por ciertos autores como “Fuerte de Rheged”. La geografía del lugar, así como su inexistencia en fuentes previas al siglo XVI, dificultan su identificación, pues no cuenta con las grandes alturas rocosas usadas por los hombres del Norte (los “Gwŷr y Gogledd”, en galés), como Alt Clut o Dun Eidyn.

Un poema falsamente asociado a Taliesin menciona un lugar “tra merin reget”, “más allá, mar, Rheged” en galés, interpretado como “más allá del mar de Rheged” por Sir Ifor Williams, uno de los más importantes filólogos galeses del siglo XX. Sin embargo, “merin” aparece en otros escritos significando “extranjero”, por lo que puede traducirse como “extranjera Rheged”, “transmarina Rheged” o “Rheged tras el mar”, no necesariamente “tras el mar de Rheged”, añadiendo peso a que el autor del poema quería enfatizar la lejanía de Rheged. Sir Williams veía en este pasaje otro argumento para la identificación de Rheged con el Fiordo de Solway, pero nada del texto parece indicar una asociación con dicha región.

Sir Williams también interpretó la auténtica poesía de Taliesin: en el poema “Gweith Gwen Ystrat” (“batalla de Gwen Ystrat”) traduce “kyfedwynt y gynrein kywym don” como una referencia al río Eden, en Cumbria, cerca de Carlisle, viendo las últimas dos palabras como alteraciones de “rywin idon”, “río Eden”. Dr Graham Isaac, un filólogo contemporáneo, está en desacuerdo con Williams, que llega a rechazar que este poema sea una auténtica composición de Taliesin, viendo en este pasaje una referencia bélica.

Retrato de Owain Gwynedd de Hugh Williams (1909). El padre de Hywel ap Owain fue un importante rey galés, que se enfrentó en arduas campañas contra el rey inglés Enrique II.

Taliesin también menciona una residencia de Urien: Llwyfenydd. Este lugar se asocia habitualmente al río Lyvenett en bases etimológicas más sólidas que los anteriores ejemplos, pero igualmente hipotético. La arqueología alrededor del Lyvenett no ha dado los frutos esperados por los defensores de la Rheged de Solway: no hay pruebas de habitación de los siglos inmediatamente posteriores a la retirada de Roma, ni ninguna residencia real. La defensa de Lyvennet como la residencia de Urien, pues, descansa principalmente en su cercanía a Carlisle y al valle del Eden, además de la etimología.

Por último, tenemos que volver a analizar el caso particular de Cathraeth. En el anterior artículo mencionamos la aparición de este topónimo en dos fuentes: el Y Gododdin, y en la poesía de Taliesin; asociado en ambos casos a batallas, solo relacionado con Urien en el segundo caso. Thomas Williams defendería que ambos lugares serían distintos, siendo el segundo la frontera de Rheged con los sajones. La identificación habitual de Cathraeth es Catterick, un pueblo en North Yorkshire, algo que debilitaría la proposición del Solway como Rheged, tanto por la lejanía entre ellos como con la frontera antural de los Peninos. La reconciliación de ambos lugares es compleja, y nos hace replantearnos tanto la geografía clásica de Rheged como de los orígenes de Urien y, por supuesto, la validez de la fórmula Cathraeth=Catterick.

Una forma de racionalizar esto es asumiendo que Cathreath era el territorio original de Urien, que cruzaría los Peninos para conquistar el Fiordo de Solway, denominado Rheged, una asunción fantasiosa. Si asumimos que ambas Cathraeth son la misma, algo que haremos en diferencia con el anterior artículo, surgen nuevas cuestiones. El Y Gododdin, posiblemente compuesto y escrito en el siglo VII, es nuestra mejor fuente sobre esta batalla, que enfrentó a fuerzas del reino de Gododdin, centrado alrededor de Edimburgo, contra fuerzas inglesas, probablemente de Bernicia. Aneirin, el compositor de este poema, sitúa el fuerte en la frontera del reino que le da nombre, y no hace mención alguna a Urien, por lo que quizás sea una composición posterior o anterior a su reinado.

La identificación de Cathraeth como una posición de frontera entre el reino escocés de Gododdin y los ingleses (en la versión más antigua no se especifica el enemigo más allá de que eran ingleses) dificulta su pervivencia en Catterick, que de hecho yacía en el territorio del reino de Deira, más al Sur. Si esta batalla verdaderamente ocurrió en la moderna Catterick, no se trataría de una pequeña escaramuza o una batalla por venganza, como se presenta en el poema, sino una campaña militar prolongada que no solo viajaría 100 millas al Sur, sino que tendría que tener el beneplácito del reino de Bernicia, sin duda la potencia dominante del momento y que pareció ser el mayor enemigo de Urien y su dinastía. Esta campaña sería una pesadilla logística y diplomática, a la que el poema no hace ninguna referencia, mencionando simplemente que los guerreros de Gododdin “cruzaron su frontera”.

El actual castillo de Edimburgo descansa sobre el posible centro de poder del antiguo reino de Gododdin.

Catterick=Cathraeth, por tanto, no tiene peso más allá del filológico. La búsqueda de Cathraeth, basándonos en la mención de la frontera, debe hacerse en la frontera de Lothian con Bernicia, quizás alrededor de Tweeddale, entre los ríos Tyne y Tweed. Si aceptamos que la Cathraeth de Urien y la del Y Gododdin son la misma podemos ver, en dicho poema, la única evidencia clara de la situación de Rheged.

En esta historiografía de la geografía del legendario Urien nos encontramos, por tanto, con hipótesis construidas sobre otras hipótesis, solo aceptadas por la aceptación acrítica de la primera de ellas. Si Hywel ap Owain veía Rheged en Carlisle, afirmación ya dudosa como tal, tenemos que confiar ciegamente en su versión, y buscar etimologías que apoyen su visión en los alrededores de Cumbria y el Fiordo de Solway. Pero la realidad es que, con las fuentes que tenemos, no podemos saber dónde estaba Rheged. A partir de esto nos surgen dos preguntas. La primera es la más obvia: ¿dónde no estaba Rheged?, pero también tenemos podemos ¿qué era Rheged? Esta pregunta no la exploraremos en este artículo, pues no siento que podamos responderla actualmente, pero es importante destacar que, en interpretaciones recientes, se ha planteado que Rheged no tiene por qué haber sido un reino como tal, sino un pueblo (similar a los túatha, o clanes, irlandeses) o un gobierno que aglomerara varios subreinos, que podría relacionarse con la aparente preeminencia de Urien frente a otros Gwyr y Goggled.

El Norte de Bretaña estaba ocupado, en tiempos de Urien, por varios reinos atestiguados en las fuentes. Alrededor de Edimburgo encontramos Gododdin, en el estuario del río Clyde encontramos Alt Clut, entre Clydesdale y Selkirkshire encontramos Goddeu, al este encontramos el reino sajón de Bernicia, en Kelso encontramos el reino de Calchfynydd, en el valle de Ayrshire encontramos Aeron (en ocasiones asociado con Urien, siendo un posible vecino de Rheged). Los vacíos en el mapa que nos encontramos serían, entonces, Carlisle, un centro de poder establecido en el período post romano (pero de jefe desconocido), Dumfries and Galloway, las tierras entre el Tweed y el Clyde, el Fiordo de Solway y el valle del Eden.

La asociación de Taliesin de Urien con Goddeu, un lugar que podemos relacionar etimológicamente con Kilncadzow en South Lanarkshire pero que no tiene tampoco una identificación clara, nos permite situar Rheged un lugar que ofrece una posición céntrica entre Alt Clut, Gododdin y Bernicia; nos puede hacer ver este vacío en las fuentes como Rheged. Sin embargo, esto puede hacerse también con el resto de lugares, como hemos visto en los párrafos anteriores. Si quitamos a Urien de Carlisle y el Solway, ¿qué tenemos en esos lugares? Lo mismo que en Tweeddale, Kilncadzow y Dumfries and Galloway: un vacío historiográfico que nuestras fuentes actuales no son capaces de rellenar.

Recientemente, las excavaciones arqueológicas en Trusty’s Hill, en Dumfries and Galloway, han hecho a sus investigadores pensar que se han encontrado con la elusiva Rheged, pero las verificaciones de estas cuestiones escapan del propósito de este artículo. Lo aquí expuesto no son más que los resúmenes de estudio de un aficionado, que no han de tomarse como guías directas, y solo queríamos mostrar la fragilidad de las fuentes y la facilidad de crear gigantes con pies de barro historiográficos en la búsqueda de un pasado fundacional tanto de la leyenda artúrica como de la nación galesa. 

Bibliografía:     

• Clarkson, T. (2012), The Men of the North: The Britons of Southern Scotland. Birlinn.
• Koch, J. T. (2018), The Celtic Heroic Age. Celtic Studies Publications.
• McCarthy, M. (2011), The kingdom of Rheged: a landscape perspective. Northern History, XLVIII, pp. 9-22.
• Rouse, R.; Echard, S.; Fulton, H.; Rector, G.; Fay, J. A. (2017). The Encyclopedia of Medieval Literature in Britain. John Wiley and Sons.
• Williams, T. (2023), Lost Realms. William Collins